Dirigibles

Segunda Guerra Mundial

Mientras que los alemanes decidieron declarar a los dirigibles obsoletos para uso militar en la nueva guerra, y concentraron la investigación en los aeroplanos, los Estados Unidos continuaron un programa de construcción, a pesar de haber desarrollado una doctrina militar clara para los dirigibles. A la fecha del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, en que Estados Unidos se vio involucrado de lleno en la Segunda Guerra Mundial, tenía en operación diez dirigibles no rígidos:
Cuatro de clase K: K-2, K-3, K-4 y K-5 diseñados como vehículos de patrulla, construidos a partir de 1938.
Tres de clase L: L-1, L-2 y L-3 pequeños dirigibles de entrenamiento, producidos también a partir de 1938.
Un clase G construido en 1936 para entrenamiento.
Dos clase TC, que eran viejos modelos de patrulla diseñados para fuerzas de tierra, construidos en 1933. La armada se los adquirió al ejército en 1938.
Solamente las clases K y TC podían usarse para propósitos de combate, y fueron puestos rápidamente en servicio contra los submarinos japoneses y alemanes, que por entonces atacaban a los barcos norteamericanos dentro del rango visual de sus costas. El comando de la armada, recordando el éxito antisubmarino de los WWI, requirió en forma inmediata la construcción de nuevos dirigibles antisubmarinos, y el 2 de enero de 1942 formó la unidad de patrulla ZP-12 con base en Lakehurst con los cuatro dirigibles clase K.Un mes más tarde se formó la unidad de patrulla ZP-32 con base en Sunnyvale, California, constituida por dos dirigibles clase TC y dos clase L. También se creó una base de entrenamiento de dirigibles.
Entre los años 1942 y 1944 se entrenaron aproximadamente 1400 pilotos y 3000 tripulantes, y el personal militar total destinado a los dirigibles creció de 430 a 12.400 efectivos. Los dirigibles norteamericanos fueron fabricados por la compañía Goodyear en Akron, Ohio, que completó 154 unidades entre 1942 y 1945, incluyendo 133 de clase K, 10 de clase L, diez de clase G, y 4 de clase M, además de cinco clase L para compradores civiles.

Misión de los dirigibles

La misión de los dirigibles era patrullar y escoltar cerca de las costas norteamericanas. También sirvieron como centro de organización para los convoyes de barcos, y se usaron durante la búsqueda naval en operaciones de rescate. En menor medida, se utilizaron para reconocimiento aerofotográfico, colocación y limpieza de minas navales, transporte de paracaidistas y transporte de personal.
Fueron muy exitosos en su tarea principal (la protección antisubmarina de buques), alcanzando la mayor tasa de éxitos de la aviación norteamericana (87%).Durante la guerra alrededor de 532 barcos fueron hundidos cerca de la costa norteamericana por submarinos. Sin embargo, ni uno sólo de los aproximadamente 89.000 navíos incluidos en convoyes escoltados por dirigibles resultó hundido por el fuego enemigo.
Atacaban a los submarinos con cargas de profundidad y -con menos frecuencia- con otras armas a bordo. Podían competir con la baja velocidad de los submarinos, y bombardearlos hasta su destrucción. Por otro lado, los submarinos sumergidos no tenían medios de detectar la aproximación de un dirigible, mientras que estos podían verlos desde la altura.
Solamente un dirigible resultó destruido por un submarino enemigo. En la noche del 18 al 19 de julio de 1943, un dirigible clase K (el K 74) de la división ZP-21 estaba patrullando la costa cerca de Florida. Usando el radar, localizó un submarino alemán en superficie. El dirigible atacó, pero el submarino hizo fuego antes. Las cargas de profundidad del dirigible no se soltaron mientras cruzaba sobre el submarino, y el K 74 recibió serios daños, perdiendo presión de gas y un motor, pero logró amerizar sin pérdida de vidas. La tripulación fue rescatada por lanchas de patrullaje en la mañana, a excepción de Isadore Stessel, quien falleció por el ataque de un tiburón. El submarino (U-34) resultó levemente dañado, pero al día siguiente fue nuevamente atacado por la aviación, recibiendo daños mayores que le obligaron a retornar a su base. El U-34 fue hundido el 24 de agosto de ese mismo año por un avión británico cerca de Vigo.6

En Europa

Algunos dirigibles norteamericanos entraron en acción en el teatro de batalla europeo. La unidad ZP-14 operó en el área mediterránea desde junio de 1944, evitando totalmente el acceso de los submarinos del eje por el estrecho de Gibraltar. Los dirigibles de la división ZP-12 tomaron parte en el hundimiento del último submarino antes de la capitulación alemana (el U-881) el 6 de mayo de 1945 junto con los destructores Atherton y Mobery.7

Unión Soviética

La Unión Soviética operó un único dirigible durante la guerra. El W-12, cuya construcción se llevó a cabo en 1939, entró en servicio para entrenamiento de paracaidistas y transporte de equipamiento. Realizó 1432 viajes transportando 300 t de carga hasta 1945. El 1 de febrero de 1945 los soviéticos completaron la construcción de un segundo dirigible, clase Pobieda, utilizado para limpieza de minas y recuperación de restos en el Mar Negro hasta que se estrelló el 21 de junio de 1947.
En 1947 se encargó una tercera unidad, clase W-12bis Pobieda, que fue utilizada mayormente en entrenamiento de tripulaciones, desfiles y propaganda.