Dirigibles

Dirigible térmico

Varias compañías, como por ejemplo Globos Cameron de Bristol, Reino Unido, construyen dirigibles térmicos que combinan la estructura de globos de aire caliente y pequeños dirigibles. La envoltura tiene la forma normal de "cigarro", con alerones agregados, pero no están rellenos con helio, sino por aire caliente.
Debajo del globo se suspende una pequeña góndola, apta para llevar al piloto y hasta tres pasajeros, un pequeño motor y los quemadores que permiten calentar al aire.
Los dirigibles térmicos son más económicos en precio de compra y en mantenimiento respecto de los modernos aparatos basados en sustentación por helio, y tienen la ventaja que pueden ser fácilmente desinflados después de los vuelos. Como contrapartida, su capacidad de carga y su velocidad de crucero9 son inferiores. Se utilizan principalmente para publicidad, pero al menos uno de ellos se ha utilizado para observación de vida salvaje en la selva.
Investigación y perspectiva
La investigación actual sobre dirigibles tiene dos objetivos principales:
Factibilidad de alcanzar altitudes mayores, para uso en plataformas de comunicación o sensoras.

Transporte de larga distancia para cargas muy pesadas.

El gobierno estadounidense ha dirigido sus dos mayores programas de investigación a la consecución de mayores altitudes de operación. Uno de los programas está patrocinado por el Comando de defensa espacial y misilístico del ejército10 y se denomina CHHAPP.11 Al dirigible en estudio se lo denomina HiSentinel High-Altitude Airship.12 En 2005 se firmó un contrato por valor de ciento cincuenta millones de dólares con la empresa Lockheed-Martin para el desarrollo de un prototipo. Los primeros vuelos están programados para el año 2008.
También hay tres empresas privadas trabajando en dirigibles de gran altitud, incluyendo la posibilidad de un "dirigible orbital", capaz de llevar carga en una órbita terrestre baja, con un costo de transporte marginal.13

Experimentos notables y prototipos históricos

El Heli-Stat fue una combinación de dirigible y helicóptero construido en Nueva Jersey en 1986.
El Aereon fue un híbrido aerostato/aerodinámico construido en la década de 1970.
El Cyclocrane fue un híbrido aerostato/rotor en el que todo el dirigible rotaba a lo largo de sus ejes longitudinales.
El CL160 fue un dirigible semi rígido de gran tamaño que iba a ser construido en Alemania por la empresa Cargolifter. El proyecto fue abandonado en el año 2002 después de haberse edificado un gigantesco hangar en las afueras de Berlín, que a la fecha se ha convertido en un centro de entretenimiento llamado Tropical islands.
En el año 2005 se desarrolló por breve tiempo un proyecto enfocado en la construcción de un gran dirigible de largo alcance llamado Walrus Hula,14 patrocinado por el departamento de defensa norteamericano.15 El objetivo era analizar la posibilidad de construír un dirigible capaz de transportar 450 toneladas de carga una distancia de 20.000 km, aterrizando en un lugar sin infraestructura específica, utilizando un mástil externo. Dos contratistas, Lockheed-Martin y US Aeros Airships recibieron contratos de aproximadamente tres millones de dolares para estudios de factibilidad. En marzo de 2006, se informó la finalización de la investigación, habiéndose completado la primer fase del proyecto.

El dirigible en la ficción

El dirigible es un ingenio comúnmente asociado a la época de auge de la máquina de vapor, y suele ser un elemento común, tanto en su versión antigua, como en otras más evolucionadas, en muchos mundos de steampunk.